John McClane nyomozó New Yorkból Los Angelesbe tart, hogy rendbe hozza házasságát. Még csak nem is sejti, hogy rajta kívül még mások is nagy dobásra készülnek Los Angelesben, méghozzá éppen a szeretet ünnepén. Terroristák egy csapata - a hidegvérű Hans Gruber vezényletével - ugyanis arra készül, hogy megszabadítsa a multinacionális Nakatomi céget több száz millió dollárnyi kötvényétől. John McClane felesége Holly pedig a Nakatomi-nál dolgozik és munkatársaival éppen a karácsonyi mulatságon ünnepli meg a cég eddigi történetének legsikeresebb esztendejét. McClane türelmesen vár arra, hogy a munkahelyi buli véget érjen, miközben a terroristák gond nélkül behatolnak a szinte üres épületbe, túszul ejtik a Nakatomi cég dolgozóit és nekilátnak, hogy kinyissák a cég széfjét amelyben a kötvények rejlenek. Ám McClane, akiről a támadóknak fogalma sincs, mindent elkövet, hogy meghiúsítsa a tervet. Nem könnyű feladat, hiszen a terroristák nemcsak létszámbeli fölényben vannak, hanem hatalmas fegyverarzenállal is rendelkeznek, szemben McClane szolgálati fegyverével. A 34 emeletes épületben megkezdődik a macska-egér harc.