1943 nyarán a bombázás sújtotta Rómában járunk. Cesira az özvegy élelmiszerbolt tulajdonos 15 éves lányával, Rosettá-val él együtt. A háború rémségei elöl elmenekülnek Rómából és egy hegyi faluban keresnek menedéket. Útközben anya és lánya megismerkednek a bátortalan, kommunista nézeteket valló fiúval, Michele-lel. Az ifjú titokban szerelmes lesz Cesirá-ba, ugyanakkor a tizenéves Rosetta iránta kezd el táplálni gyengéd érzelmeket. A háború lassan a végéhez közeledik és a két római nő úgy dönt, hogy visszatér az örök városba. A hazafelé vezető úton Cesira és Rosetta marokkói katonák fogságába esik ami drámai események láncolatát indítja el. A megerőszakolt és sok szenvedésen áteső anya és lánya kapcsolatára rendkívüli hatással lesznek a tragikus élmények.