Jean Valjean kenyérlopás miatt a touloni fegyházban raboskodott. Kiszabadulása után betér Myriel főtisztelendőhöz aki bőkezűen megvendégeli. A világban csak gonoszságot tapasztalt, a rabságban megtört, kisemmizett férfi ellopja az ezüstkészletet, ám a szegények jótevőjeként ismert főtisztelendő megbocsát neki. Egy esztendő múltán a kisvároskában felbukkan egy titokzatos gazdag úr aki nagylelkűségével és jóságával hamarosan kivívja az emberek tiszteletét.