Hősünk az analfabéta Henri Fortin az egykori bokszbajnok barátságot köt a Ziman családdal akik a zsidóüldözés elől menekülnek. Fortin elvállalja, hogy teherautóján segít nekik a menekülésben és közös útjuk során tőlük hall először Victor Hugo regényéről. Nagy hatással van rá a szökött fegyenc nemes jelleme. A kalandok és csapdák között melyek a hosszú úton vár rájuk a valóság és a képzelet lassan összekeveredik. Fortin-t elfogják, börtönbe kerül, de ő megszökik és visszatér, hogy igazságot tegyen. Bosszút álljon élete megrontóin ahogyan regénybeli példaképe Jean Valjean tette.