A Columbia Airlines 409-es Los Angelesbe tartó járata menetrend szerint felszáll a washingtoni Dulles repülőtérről. Az utasok között ott van Mrs. Patroni a légitársaság elnökének felesége, két apáca, a veseátlültetésre váró Janice Abbott és az őt kísérő anyja. A 409-es járat felszállása után súlyos baleset történik. Egy magánrepülőgép - melynek pilótája szívrohamot kap - beleütközik az utasszállítóba és jelentős károkat okoz benne. Megsebesül a gép kapitánya is. A légörvény szinte kitépi a helyéről a gép másodkapitányát, így Nancy Pryor-ra, a rangidős stewardess-re vár a feladat, hogy az ellenőrző torony és a sérült kapitány utasításait követve megpróbáljon a géppel landolni.