Cotton Club a híres harlemi dzsessz klub a 20-30-as években vált híressé, mint a zenészek Mekkája és a maffiózók székhelye. Ez a hely az amerikai társadalom kaleidoszkópja a gazdasági válságot megelőzően Az alvilág és a zenészek felsőbb rétegének találkozóhelye melyet Coppola és a híres író, Mario Puzo ideális témának tartottak egy film elkészítéséhez. 1928-at írunk. A fehér bőrű Dixie Dwyer trombitásként egy néger dzsessz bandában zenél. Véletlenül megmenti Dutch Schultz, a hírhedt maffiózó életét aki hálából munkát ajánl a zenésznek: játszhat Schultz szeretőjének, Vera Cicero-nak a fogadásán. Dixie gondjai a gyönyörű nővel való találkozás után kezdődnek.