A pszichopata bűnöző Max Cady 14 évi börtön után kiszabadul és csak egyetlen cél lebeg előtte: bosszút állni egykori ügyvédjén San Bowden-en. Először is odaköltözik Bowden-ék közelébe és megpróbál az ügyvéd feleségének és lányának bizalmába férkőzni. Egy idő után Cady jelenléte nyomasztóvá válik, alakja ott kísért mindenütt és szinte hatalmába keríti az egyre bizonytalanabbá váló családot. Sam Bowden hamarosan rájön, hogy jogi eszközökkel képtelen megvédelmezni gyönyörű feleségét és kamaszodó lányát, ezért vidékre menekül. Ám az egyre ördögibb arcot öltő semmitől vissza nem riadó Cady ide is követi. Végül Bowden-nek Cape Fear-nél kell szembenéznie a Gonosszal és akár élete árán is megvédelmeznie családját.