Egy eltűnt személy utáni nyomozás látszólag zsákutcába jut, ám Philip Marlowe a magánzsaru a munka során gyilkosságra, vérontásra, zsarolásra és brutalitásra utaló nyomokra lel. Marlowe magánnyomozót a kansasi Osfamay Quest bérelte fel, hogy kerítse elő fivérét. Miután egymás után két lehetséges nyomravezetőt is csak a testéből kiálló jégcsákánnyal sikerül megtalálni, a nyomozó zsarolásra utaló fotókra bukkan amelyek egy csapásra véget vethetnének a híres tévésztár Mavis Wald pályafutásának. A színésznő nem kifejezetten készséges a segítségért hozzá forduló Marlowe-val szemben - és ezt a sztár udvarlója - aki történetesen valódi nehézfiúnak tűnik - nyomatékosan Marlowe tudomására is hozza.