Különleges kémiai anyag tűnik el az egyik orosz kutatóintézetből amely avatatlan kezekbe kerülve több millió ember életét veszélyezteti. A brit titkosszolgálat egykori legjobb ügynökét, az Oroszországban magánnyomozó irodát vezető Harry Palmer-t vetik be az ügy kinyomozására. Palmer Szentpétervárra utazik, hogy kiderítse melyik maffiavezérnek adta el a tolvaj a Vörös Halál elnevezésű vegyi fegyver képletét. Közben kollégája barátnőjét is elrabolják.