Joseph Bouvier, a francia hadsereg korábbi őrmestere agyonlövi szíve választottját, majd öngyilkosságot kísérel meg. Felépülve az agyába fúródott két golyó okozta sérülésekből, vándorolni kezd Franciaország délkeleti vidékén, s az így töltött öt év alatt kéttucatnyi védtelen pásztort és farmert erőszakol és gyilkol meg, nemre és korra való tekintet nélkül. Rousseau bíró úgy véli, ez az ügy jót tehet politikusi karrierjének, ezért elfogatási parancsot adat ki minden csavargó ellen aki megfelel a Bouvier-ről szóló leírásnak. A gyilkos sorsa tehát a bíró kezében van és ha Rousseau úgy dönt, Bouvier elméje megbomlott, a gyilkosnak nem kell börtönbe vonulnia. A vizsgálat során a két férfi egyre jobban megismeri egymást és ennek eredményeként a korábban hajthatatlan bíróban megdől számos régóta elfogadott, bűnözőkkel kapcsolatos gondolat, míg Bouvier életében most először képes megfogalmazni azt a furcsa gondolatmenetet ami a gaz tettekre hajtja.