A Jókai Mór regénye alapján készült film az 1867-es kiegyezést megelőző magyar társadalmi helyzet bemutatása és kritikája. Történelmi, politikai közege a Deák- és Tisza-párt közötti vetélkedés korszaka, mikor a vezető elit a Szabadságharc megítélése, következményeinek levonása után egy haladóbb jobb kor felépítését tűzi ki célul - persze mindkét oldal a maga szabályai szerint. A történetben ennek a korszaknak az emblematikus figurái jelennek meg és nyomon követhetjük életútjukat. Az egykori hivatalnok - Világosi - miután lemond tisztségéről, családjával egy tanya bérletéből próbál megélni. Harter Nándor korrupt tisztviselő elvált felesége szerelmét próbálja visszaszerezni, miközben fia - Elemér - az amerikai polgárháborúban harcol. A hazatérő fiú végleg elhagyja apját és szerelmével Ilonkával - Világosi lányával - újra találkozik. Lemming úr, a bécsi üzletember, aki minél több pénzt akar szerezni az osztrák kormány szolgálatában Harter Nándorral együtt bukik le a korrupciós ügyben, aki így nem csak vagyonát, hanem feleségét - Malvinát - is elveszti...