Gorkij 1901-ben írja első drámáját, a Kispolgárokat. A darabban a festőcéh feje, Besszemenov és nevelt fia Nyil áll szemben. Nyil öntudatos, energikus, dolgozó fiatal; nevelőapja zsarnokoskodó, maradi öregember. A konfliktus egyfelől generációs, másfelől nyilván ott az öntudatosodó munkás, az " új, eredeti ember ", ahogy Csehov mondja és a magának való, az úgynevezett polgári tisztességben megőszült " kispolgár " szembenállása. A szembenállást tompítja, hogy kettejükön kívül még tízen-tizenketten belefolynak a konfliktusba: Pjotr és Tatyána, Besszemenov fia és lánya, Siskin, Tyetyerev, Jelena.