A Jeruzsálem alatt harcoló német kereszteslovagok egy csapata arab fogságba esik. Mindannyiukat kivégzik - egyetlen ember kivételével akinek arcán Szaladin szultán fölfedezni véli rég eltünt öccsének vonásait és ezért futni hagyja. A csodával határos módon megmenekült lovag véletlenül tanúja lesz egy tűzvésznek és így alkalma nyílik, hogy élete kockáztatásával kihozza a házból Náthánnak, a gazdag kereskedőnek egyetlen leányát, Rechát. Szaladinnak pénzre van szüksége a háború folytatásához és Náthánt szemeli ki hitelezőjéül. A bölcs kereskedőnek ugyan nem szokása kölcsönt adni, de ebben az esetben lekötelezettnek érzi magát, hiszen ha Szaladin nem kímélte volna meg a keresztest, Recha is elpusztult volna a tűzben. Ám közben a jeruzsálemi pátriárkának tudomására jut, hogy a városban él egy zsidó aki még csecsemőkorában magához vett és sajátjaként nevelt fel egy keresztény leánygyermeket. Szaladint, a törvény őrét szólítja fel, találja meg mindkettejüket - a nevelöapára büntetés, a leányra kolostor vár. A kereszteslovag azonban beleszeret megmentettjébe és éppen Szaladin védelmét kéri a pátriárkával szemben: ha elvehetné a zsidó neveltlányát egyszeriben minden megoldódna. Csakhogy Náthán olyan információk birtokába jut amelyek alapvetően megváltoztatják az amúgy is bonyolult helyzetet.

Gotthold Ephraim Lessing, az európai felvilágosodás egyik legnagyobb hatású alakja a XVIII. század végén írta a Bölcs Náthán-t, amelyet drámai költeménynek nevezett; ebben a keleti környezetben játszódó szövevényesen romantikus mesében mondta el, máig ható érvénnyel mindazt amit emberségről, jóságról, türelemről gondolt. A Pesti Színház előadása.