A kisváros orvosa Dr. Thomas Stockmann rájön, hogy a gyógyfürdőjük fertőzött, mivel a közeli mocsárból baktériumok kerülnek a vízbe. Az orvos a fürdő azonnali bezárást szorgalmazza. Bátyja, a polgármester azonban tiltakozik a terv ellen, mivel ezzel a lépéssel a város elveszítené legfőbb bevételi forrását. A vezetés csak azzal a feltétellel hajlandó a vízvezetékek cseréjére, ha növelik az adókat. A helyiek erre tiltakozásba kezdenek és Stockmann doktort pedig azzal gyanúsítják, hogy saját érdekeitől vezérelve találta ki a fertőzésről szóló mesét.