Kábítószer csempészés vádjával letartóztatják a török határon Billy Hayes-t. A hatóságok példát akarnak statuálni az amerikai fiatalemberrel, ezért harminc év börtönre ítélik. Billy a rácsok mögött embertelen pokolban találja magát. A kilátástalan helyzetben barátokra lel egy honfitársa, egy kábítószerfüggő angol értelmiségi és a meleg skandináv férfi személyében. Bár Billy tisztában van azzal, hogy az életével játszik, rászánja magát az "Éjféli expressz"-re ami a börtönszlengben szökést jelent. Az új barátai a segítségére sietnek.