1947-et írunk: John Forbes Nash Jr. megérkezik a Princeton egyetemre, hogy matematikát tanuljon. A titokzatos nyugat-virginiai zseninek sem pedigrés iskolai múltja, sem pénze nincs elég ahhoz, hogy bekerüljön az elit diákok körébe. Ám számára semmit sem jelent a társasági élet - sem az órák látogatása. A különc fiút egyetlen dolog érdekli: egy egészen eredeti ötlet megtalálása. A matematika szakon könyörtelen verseny folyik és sokan szívesen látnák Nash bukását. Mégis épp a rivalizálás adja meg neki a kellő lökést: egy este a helyi bárban megfigyeli hogyan versengenek a fiúk egy szőke lányért és az ötlet mely oly régóta kísérti, megfogan. Megírja dolgozatát a játékelméletről - a versengés matematikájáról -, mely bátran szembeszegül Adam Smith-nek a modern közgazdaságtan atyjának doktrínáival. 150 év elfogadott gondolatvilága hirtelen idejétmúltnak tűnik és Nash élete örökre megváltozik. Megnyer egy rangos ösztöndíjat és tanári állást kap, de nem elégedett. A tudomány jelentős szerepet játszott Amerika második világháborús győzelmében és most a hidegháború csúcsán Nash feladatot akar az új konfliktusban. Vágyai teljesülnek amikor felbukkan a rejtélyes William Parcher és szigorúan titkos megbízatást ad neki: ellenséges kódokat kell megfejtenie. Nash teljes szívvel és aggyal veti magát a munkába. Ám szívére másfelől is vár feladat. Megismerkedik a gyönyörű és ragyogóan okos Aliciá-val aki Nash-t egy számára eleddig teljesen ismeretlen fogalommal ismerteti meg: a szerelemmel. Összeházasodnak, de Nash nem avathatja be hitvesét kettős életébe. Ám ennek a munkának, veszélynek és titkolódzásnak súlyos ára van...