A színes bőrű ragtime-zongorista ifjabb Coalhouse Walker szembeszáll a faji előítéletekkel és a fajgyűlölet durva megnyilvánulásaival. De alulmarad a jogaiért folytatott egyenlőtlen küzdelemben. Amikor egy rendőr brutálisan megöli a feleségét, személyes bosszút akar állni látván, hogy nem kap igazságot. Kétségbeesett harca a polgári társadalom intézményei ellen azonban sikertelenül végződik, végül őt is lelöveti Waldo rendőrfőnök.