Már 84 napja, hogy az öreg halász, Santiago nem fogott semmit. Kétségbeesésében úgy dönt: egyedül vág neki a tengernek, hátha így mellészegődik a szerencse. Hosszú, őrjítően magányos napok után váratlanul kapást jelez a csali és egy hatalmas erő vontatni kezdi a csónakot. Ezzel kezdetét veszi a napokig tartó elkeseredett küzdelem a halász és a hal között, amelynek végén a hatalmas narvál előbukkan a tenger mélyéből és Santiago összeszedve minden erejét, le is döfi szigonyával. Az ereje fogytán lévő, végletekig kimerült halász csónakja oldalához köti zsákmányát és büszkén, vitorlát bontva indul haza, ám a dögszag odacsalja a környék vérszomjas cápáit és elkezdődik a végső harc a halász és az óceán ragadozói között...