Berlin, röviddel a második világháború után. Egy amerikai tiszt érkezik a városba, hogy kivizsgálja a híres német karmester, Wilhelm Furtwängler ügyét. A mester ugyanis a háború alatt végig a 3. birodalom fővárosában maradt és dolgozott: zenekara élén a náci Németország legnagyobb ünnepein lépett fel. Az amerikai úgy gondolja, ez megbocsáthatatlan bűn volt, amiért egy zseniális művésznek is bűnhődnie kell, Furtwängler véleménye viszont egészen más: azt állítja, sosem azonosult a náci eszmékkel és zenéje, a művészet őrzése a nehéz időkben sokkal inkább érdem, mint bűn.