Egy magányos nő - miután megerőszakolják - elvonul a világ szeme elől, hogy erdei remeteként nevelje fel ikerlányait. Az egyik kislány meghal, a másik - Nell - felnő és anyja halála után egyedül marad a tóparti remetelakban. Nell az anyján és testvérén kívül soha nem látott embert, a civilizációról nem tud semmit, kriptofáziás - azaz csak azt a sajátos nyelvet ismeri amelyen ikertestvérével érintkezett. Tehát önálló életre képtelen - állítja a civilizáció elitjéhez tartozó művelt pszichiáter, aki tudományos kihívást lát az ügyben. Ám Jerome Lovell-nek, egy másik lélekgyógyásznak nem ez a véleménye: szerinte Nell igenis képes eltartani magát, csak békén kell hagyni a saját világában, az erdőben.