Két karneváli munkás gyermekeit rábízza Gertrude Baniszewski-re, a hétgyerekes anyára aki némi pénz fejében vállalja azt, hogy Sylvia és Jennie hozzájuk költözzenek. A felszín alatt azonban a nő az idegösszeomlás szélén áll és előbb-utóbb előtör belőle az őrület amikor is minden feszültségét a befogadott Sylviá-n tölti ki...