Nelson Mandela dél-afrikai ügyvéd aki a'40-es években csatlakozik az Afrikai Nemzeti Kongresszushoz (ANC), amikor elege lett az Apartheid-rendszer brutális zsarnokságából. A Sharpeville-i mészárlás után úgy gondolja, hogy eljött az ideje a fegyveres ellenállásnak. Hamarosan őt és társait életfogytiglani fegyházra ítélik hazaárulásért. Feleségét - Winnie-t - is meghurcolják. Mandela évtizedeket tölt börtönben, de közben szelleme töretlenül szárnyal. Utat talál a rácsokon belül, sőt az országhatárok sem tudják útját állni és idővel nemzetközi üggyé válik. Míg Winnie eltökéltsége az évek folyamán erőszakos kegyetlenséggé válik addig Mandela felülemelkedik a kicsinyes érzelmeken és a mozgalom híres vezéralakjává válik. Kiszabadulás után ő lesz az ország első színesbőrű elnöke.