Northup 1841-ben az amerikai polgárháborút megelőző időszakban az északi New York virágzó városában elismert hegedűművészként éli hétköznapjait családjával Egy nap tőrbe csalják, elkábítják és eladják rabszolgának. Helyzete egyre kilátástalanabbá válik mikor egy szadista déli ültetvényeshez kerül. Edwin Epps rabszolgáin kénye kedve szerint tesz erőszakot, akár a végsőkig korbácsolva, kínozva őket. Northup embertelen körülmények között több száz társával együtt az életben maradásért küzd, miközben megpróbálja megőrizni méltóságát Epps könyörtelen, beteges világban. Solomon 12 évig tartó kegyetlen odüsszeiája alatt nem adja fel a harcot: újra szabad akar lenni. Amikor a sors összehozza őt a kanadai szabadelvű áccsal felcsillan benne újra a remény.