David Copperfield születésekor apja már halott, így anyja egyedül neveli. Élete első 9 éve boldogan és napsütésben telik, míg nem feltűnik Mr. Edward Murdstone és feleségül nem veszi megözvegyült anyját. Beköltözik a házba nővérével Miss Jane Murdstone-nal és átveszik a teljes hatalmat. David-et először veréssel fenyítik, majd kollégiumba küldik. De ez túl sokba kerül, így dolgozni adják Londonba. Anyja fia távollétébe és a szomorúságába belehal. David szerencsére el tud menekülni és apja testvérénél, nénikéjénél Betsey Trotwood-nál talál menedéket, aki ezután gyámja lesz. Nevelteti, taníttatja és ügyvéd-bojtárnak adja Londonba Mr. Spenlow irodájába. Gyermekkora így boldogan vált ifjú férfi korrá és közben megismerheti Miss Dora Spenlow-t, aki iránt olthatatlan szerelmet érez.