Michael Henchard szegény munkásemberként feleségével és csecsemő kislányával járja a vidéket, munkát keresve. Egy este részegen, a Weydon-i vásárban eladja feleségét egy tengerésznek. Miután kijózanodik, megbánja tettét és megfogadja, hogy 21 évig nem iszik. Mikor 19 évvel később újra találkozunk vele, már nagy tiszteletnek örvendő gabonakereskedő és Casterbridge városának polgármestere. Ám heves természete, a véletlenek és múltjának árnyai folyton ott kísértenek, hogy a megfelelő pillanatban lecsapva újra sötétbe borítsák életét.