Az édesapa halála után a Nickleby család elszegényedik. Az ifjú Nicholas és a nővére az édesanyával Londonba utazik, hogy az apa idősebb testvérétől kérjenek segítséget. Ralph bácsit azonban nem a segítő szándék vezérli. Azon munkálkodik, hogyan tudná a családtagokat elszakítani egymástól és kihasználni őket. Nicholas-t beíratja a kemény és szigorú iskolába. A fiú azonban az egyik társával - Smike-kal - megszökik. Úton London felé találkoznak egy színtársulattal.