A XIX. század végi Angliában Jude, a tanulni vágyó falusi kőfaragó arról álmodozik, hogy egyszer majd egyetemre megy. Rövid és boldogtalan házassága után aztán fel is kerekedik, hogy kövesse falusi tanítóját Chesterminster-be, a tudomány fellegvárába. Szenvedélyesen tanul, hogy elérje a célját, mígnem találkozik Sue-val. A lány zabolázhatatlan, független egyénisége rabul ejti Jude-ot, majd képtelenek egymástól, a szenvedélyüktől szabadulni. Keményen megküzdenek egymásért és vállvetve harcolnak a konvenciók ellen, de a végzettel szemben tehetetlennek bizonyulnak.