Kátya, a Szmolnij Leánynevelő Intézetben, a többi előkelő kisasszony között nevelkedik. Társnői gúnyolják, mert kikémlelik titkát: párnája alatt a cár fényképét rejtegeti. A lány szorult helyzetében azt hazudja, a fényképet egy kellemes, együtt töltött este után maga a cár adta neki ajándékba. Az intézetbe látogató uralkodó nem leplezi le Kátyá-t, sőt... Az 1865-től kezdődő történet II. Sándor, minden oroszok cárja és Kátya tragikusan végződő, romantikus szerelmét mutatja be a lehető leghűtlenebb módon, az orosz udvar színpompás kulisszái között.