A film cselekménye a XX. század elején játszódik. A pénztelen olasz Amerigo herceg szerelmes a fiatal és gyönyörű Charlotte Stant-ba. A herceg, hogy mentse családját az anyagi csődtől érzelmei ellenére feleségül veszi Maggie Verver-t, az amerikai milliárdos és műgyűjtő Adam Verver lányát. A sors fintora, hogy a szintén vagyontalan Charlotte elfogadja Adam házassági ajánlatát. A két házaspár találkozik Európában. Az elfeledett érzések újult erővel lobbannak fel, a tragikus végkifejlet pedig elkerülhetetlennek tűnik.