Isabel a megnyíló női öntudat egyik jelképes figurája, korának konzervatív és álszent viszonyai között. Nem fogadta el a biztos anyagi körülményekkel járó kérő házassági ajánlatát. Tettéért majdnem kitagadják örökségéből, ám szerető unokabátyja közbenjárására édesapja mégis tekintélyes összeget hagy rá. Szabadságát azonban tapasztalatlansága ellenére mégsem nyerheti el. Madame Merle ugyanis egy jó szándékú barátnőként tünteti fel magát Isabel előtt és előnytelen házasságra veszi rá a lányt. Megaláztatásában lassan derül fény "barátnője" ördögi tervére.