A film a XX. század első évtizedeinek forrongó orosz világába repít Dr. Jurij Zsivágó, a fiatal orvos és költő egész életét átívelő szerelmét mutatja be. Jurij Moszkvában találkozik először a 17 éves jómódú Lará-val, majd évekig nem látja viszont. Az I. világháború alatt orvosként szolgál. Újra találkozik a lánnyal, akivel együtt dolgozik a fronton és beleszeret. A bolsevik forradalom után Zsivágó-nak családjával együtt vidékre kell költöznie. Itt több év után ismét viszontláthatja Lará-t...