A középosztálybeli orvos Walter és az elkényeztetett, felsőosztálybeli Kitty házassága elhibázott döntés volt. Kitty férje munkája miatt londoni életét hátrahagyva Sanghajba költözik ahol rátalál a szerelem a helyi konzul személyében. Miután Walter felfedezi hűtlenségét, büntetésképpen a kolera által legsúlyosabban érintett területen fogad el egy állást és ragaszkodik hozzá, hogy Kitty is vele tartson. Az utazás a gyönyörű távoli kínai faluba és az ott megélt szörnyűségek értelmet és célt adnak elveszettnek hitt kapcsolatuknak.