Stevens, Darlington Hall főkomornyikja hosszú útra készül. Új munkaadója egy gazdag amerikai üzletember kérésére - aki Lord Darlington kastélyával egyetemben, mint egy patinás, ódon bútordarabot, szolgálataival együtt őt is "megvette" - a régi szolgálóhad helyére keres kevesebb számú, de annál rátermettebb személyzetet. Így esik választása Miss Kenton-ra, a nem is olyan rég még teljes fényben csillogó kastély egykori házvezetőnőjére akit vissza szeretne csábítani a Darlington Hall-ba. Útban Miss Kenton-hoz különös érzések lesznek úrrá a férfin: átértékelődik elmúlt élete melyet az angol főrendnél kizárólag egyetlen célnak, a tökéletes szolgálatnak, a "nagy" komornyikká válásnak rendelt alá, miközben gazdájánál a korszak világformáló egyéniségei adták egymásnak a kilincset. A tűnt idő frissen leporolt relikviái, a pompáját vesztő ház elindítja az emlékek özönét: a becsület és a kötelességtudat szorításában elszállt az egész élete, miközben magára hagyta haldokló apját és elsuhant mellette egy jó asszony igaz szerelme.