A brit hadiflotta egy kis hajója, a Lydia 1807-ben titkos küldetésben már hét hónapja úton van az óceánon. A legénység lázadozik, a célt pedig mindössze egyetlen ember, Hornblower kapitány ismeri. A komor parancsnokot mindenki bolondnak tartja kissé mivel napi egy mérföldet gyalogol a fedélzeten és hisz benne hogy több ezer mérfölddel a hátuk mögött jó helyen fognak kikötni. Amikor megpillantják azokat a partokat ahol a keresett erődítmény áll, mindenki elismeréssel hajol meg előtte. Miután legyőznek egy hatvan ágyús spanyol hadihajót többé nem kétséges, hogy Hornblower kapitány a legtehetségesebb a brit flottában. Hamarosan azonban egy hölgy - Lady Wellesley - kerül a fedélzetre aki egy sárgalázzal fertőzött utasszállítóról menekült el. Jelenléte pedig összezavarja a kapitány addigi szigorúan rendezett napjait.