Velencében járunk. Bassanio fiatal, nemesi származású barátjától Antonio-tól egy nagyobb összeget kér kölcsön, hogy elhajózhasson Belmont-ba és megkérhesse a szépséges Portia kezét. Azonban Antonio minden vagyonát bárkáinak szállítmányaiba fektette. Felkeresik hát a zsidó uzsorást Shylock-ot. Bár Antonio korábban már többször kifogásolta az uzsorás lelketlen üzleteit - amiért Shylock neheztel is rá -, most üzletet kell kötniük. Shylock feltétele: ha Antonio nem tudja időben törleszteni a kölcsönt, akkor kivághat egy fontnyi húst a testéből. Belmont-ban a szép Portia rémülten próbálja visszaverni a kérők hadát, mert ha bármelyikük is meg tudna felelni apja akaratának, az elnyerné a kezét és vagyonát. Megérkezik Bassanio és kompániája. A férfiből áradó kisugárzás azonnal magával ragadja és elkezd reménykedni abban, hogy végre valahára megleli a tökéletes férjet.