Az első világháború előtti Párizs félvilági társaságában játszódó szerelmi történet főhőse Lea a visszavonult kurtizán és az ifjú Chéri, Lea kiöregedett barátnőjének és riválisának fia. Az érett gyönyörű Lea bevezeti az elkényeztetett és éretlen fiút a testi gyönyör és az érzékiség világába. Kapcsolatuk egyre szorosabbra fonódik. Hat év után Chéri anyja Madame Peloux titokban esküvőt szervez fiának egy másik kurtizán lányával Edmé-vel. Lea és Chéri megpróbálnak napirendre térni az elkerülhetetlen különválás felett, de felhőtlen életük alapja mélyebben gyökerezik, mint azt valaha gondolták volna. Mire ráébrednek, mennyit jelentenek egymásnak, már azt is tudják, túl késő.