Étienne Lantier életerős fiatalember, boldog, mert állást kapott a Voreux-bányában. Ott azonban ráébred, hogy az emberek szinte állati sorban tengenek. Szállásadója, a Maheu család is nagy nyomorban él és a tragédiák mindennaposak. Catherine iránti tiszta szerelme ad értelmet végső döntésének, hogy az elkeseredett bányászok élére állva lázadást szervezzen. Étienne gyújtó szavai forrongásba hozzák az egész bányatelepet és a sztrájk óriási erővel robban ki.