1850, Kanada franciák által kormányzott területén, St. Pierre szigetén két részeg férfi értelmetlenül meggyilkol egy embert. Egyiküket, Neel-t halálra ítélik. Csakhogy a szigeten ilyen súlyos bűntény nem történt, nincs sem hóhér, sem nyaktiló. Párizsból kérnek mindkettőt az elöljárók. A guillotine megérkezéséig a helyőrség kapitányára bízzák a foglyot. A kapitány felesége bízik Neel üdvözülésében. Munkával látja el és a halál kapujában a tiszta életre tanítja. Az emberek egy része követeli az ítélet végrehajtását és a kapitány megbüntetését, míg sokan látják Neel jóakaratát. A fogoly házasságot köthet egy helybéli asszonnyal. Párizsból ellentmondásos hírek érkeznek, a forradalmi lendület megtörik. A politika esztelensége eléri a békés, távoli szigetet...