Sam Cayhall már csaknem tíz éve vár sorsára a siralomház egyik cellájában. A Ku-Klux-Klan tagjaként elkövetett gyilkosságokért ítélték halálra, bár ő soha nem ismerte be a szörnyű bűnöket, amelyekkel megvádolták. Ügyvédeinek köszönhetően eddig megmenekült a kivégzéstől, de mára elfogytak az esélyei. Mississippi Állam Legfelsőbb Bírósága úgy határozott, hogy az öreg fegyencet kivégzik. Egyetlen reménye maradt, hogy Adam Hall, a fiatal, ambiciózus chicagói ügyvéd, aki történetesen az unokája, még megmentheti. A családi szégyen elől álnév mögé rejtőző fiatalembernek minden tehetségére és rátermettségére szüksége van, hiszen mindössze négy hét, aztán csak napok és órák maradnak, hogy a fellebbezésekkel elérje célját. A felcsillanó reményben és teljes reménytelenségben telő várakozás közepette pedig vészesen közeleg a baljós óra…
Borzongató lapok a jogi krimi zsenijének tollából Ray Atlee egyetemi tanár, negyvenhárom esztendős, és még nem heverte ki, hogy elhagyta a felesége. Fivére, Forest rászolgált arra, hogy a család fekete bárányának tekintsék. Apja, akit mindenki csak Atlee bíróként tisztel, súlyos beteg. A halála közeledtét érző Atlee bíró Clantonba rendeli mindkét fiát, hogy megvitassák végrendeletének részleteit. Ő maga írja meg finom levélpapírjára a két `idézést`, pontosan meghatározva bennük a napot és az órát, amikor Raynek és Forestnek meg kell jelennie a dolgozószobájában. Ray kénytelen-kelletlen elindul a szülővárosába, a házba, ahol nevelkedett, és amelyet most inkább elkerülne. Ám a családi találkozó elmarad. Amire Ray megérkezik, apja már halott. Félelmetes titkot hagy hátra a bíró, amelyet csak Ray ismer. Vagy tán valaki más is…
