Maximus a hatalmas római generális a nép kedvence és az idős uralkodó Marcus Aurelius bizalmát is élvezi. Az összeesküvés áldozataként haldokló Marcus Aurelius őt teszi meg örökösévé hataloméhes fia, Commodus ellenében. Commodus átveszi mégis a hatalmat és halálra ítéli Maximus-t: ő megmenekül, a Hispániában élő családjára mért csapást azonban nem tudja megakadályozni. Összetörten a rabszolga - kereskedők kezére jut akik eladják gladiátornak. Az életéért küzdő Maximus-t Rómába viszik ahol felhasználja régi hírnevét, hogy lázadást szítson az eltunyult rómaiak között az elnyomó hatalom megdöntésére.