A 15 éves Lucien szégyelli apja foglalkozását aki bohóc a helyi cirkuszban. Jacques klasszikus bohóc, bizarr fehér arccal és piros orral. Nem fiatal már, de még mindig megnevetteti az idegeneket, kivéve saját fiát. Apja legjobb barátja - látva Lucien viselkedését - elmeséli apja legsötétebb óráinak történetét. 1944-ben a náci megszállás elleni hazafias felhívástól feltüzelve az ifjú Jacques és André felrobbantanak egy vasúti jelzőlámpát. A németek bosszúból négy túszt ejtenek és megfenyegetik a falut, hogy lelövik őket, ha nem fedi fel magát a tettes. A sors fintora, hogy a két barát is a túszok közt van...