Mialatt a német és az orosz hadsereg tízezrével küldi katonáit egymás ellen és a világ rettegve várja a sztálingrádi csata kimenetelét, az ünnepelt orosz mesterlövész, Vaszilij Zajcsev csendben és egyenként cserkészi be ellenségeit. A szerény és zárkózott Vaszilij csak egy átlagember aki különleges ügyességgel végzi feladatát. Danyilov, a szovjet politikai tiszt felismeri a mesterlövészben rejlő propagandaértéket és az egyszerű uráli katonából nemzeti hőst csinál. Jó néhány, a németektől elszenvedett vereség után a Szovjetunió az összeomlás szélén áll és Sztálingrád eleste biztosítaná a megszálló németek végső győzelmét Európában. Sztálin magát Hruscsov-ot küldi, hogy felügyelje a város védelmét. Vaszilij példája feltüzeli a védők akaraterejét és tovább harcolnak a túlerővel szemben. Danyilov viszont hamarosan féltékeny lesz arra az emberre akit ő kreált amikor a háború közepén mindketten beleszeretnek Tányá-ba, a katonákkal együtt harcoló bátor nők egyikébe. A németek legjobb mesterlövészüket König őrnagyot küldik, hogy felkutassa és megölje a német és orosz katonák közt egyaránt híressé vált Vaszilij-t. Mindkét férfi elszánt türelemmel és tökéletes szakértelemmel vadászik a másikra és vívja magányos háborúját, miközben rengetegen halnak meg körülöttük Sztálingrád romjai között.