Újra fölbukkan Los Angelesben Jake Gittes magánnyomozó. A féltékeny Jake Berman megbízza, hogy figyelje a feleségét. A látszólag piti ügy azonban sokkal nehezebb és veszélyesebb, mint azt elsőre gondolta. Gittes nemsokára eredménnyel jár: Berman a saját szemével győződhet meg a felesége hűtlenségéről. Fölháborodásában lelövi az asszony szeretőjét. Gittes az áldozat feleségétől, Lilian-tól tudja meg, hogy a két férfi üzleti kapcsolatban állt egymással. A háttérben gyanús olajügylet húzódik meg.