A film a kínai Henan tartományban az 1942-ben pusztító éhínség idején játszódik és több síkon halad. A fő irányvonal azonban a katasztrófa elől északra menekülő Fan mester, a tehetős földesúr és családja -alkalmazottait is beleértve - életét követi nyomon. A mester azzal a nem titkolt szándékkal, hogy az úton kamat fejében kölcsön ad belőle a rászorulóknak, jelentős mennyiségű élelmiszer-tartalékot visz magával ami egy bombatámadás miatt megsemmisül. Emellett a férfi az úton elveszíti fiát, majd menyét, végül feleségét is. Később - a jobb élet reményében, saját kérésére - élelemért cserébe eladja a lányát. Vele marad azonban újszülött unokája akit saját testével óv. Eközben távol a katasztrófától, Csungking-ban, az USA nagykövetségén Theodor Harold White az amerikai Time tudósítója diplomatákkal együtt köszönti az új esztendőt és Tajvan első emberétől tudomást szerez a katasztrófáról. Útra kel, hogy riportot készítsen és a misszionárius Megan atya segítségével eléri a menekülteket. A látottak letaglózzák és visszatérése után minden befolyását latba veti az érdekükben. Döbbenten tapasztalja azonban, hogy az ország vezetőit nem érdeklik a történtek. Csang Kaj-sek-et leköti a Kuomintang és a Nemzeti Hadsereg közötti ellentét, továbbá a mozgolódó japánok. A 30 milliós tartomány sorsára csak látszólag van ideje. Később a kormány által kiutalt segély iránt azonban élénk érdeklődést tanúsít. Az amúgy is kevés segély egy részét - a kormányzó korábbi ígéretére hivatkozva - magának óhajtja. A megrázó történetet kitűnő színészek teszik hitelessé.