Julien Sorel, az egyszerű sorból jött ambiciózus fiú Chelan abbé ajánlásával házitanítói álláshoz jut a Renal családnál. A harmincéves gyönyörű Madame de Renal előbb barátságot, majd egyre inkább végzetes szerelmet érez a fiatalember iránt. Julien, bár maga is megszereti az asszonyt, csupán ugródeszkának használja őt. Amikor egyik gyermeke megbetegszik, Madame de Renal ezt az ég büntetésének tekinti. Kapcsolatuk egyre veszélyesebbé válik. Julien katonai szemináriumba megy, majd De la Mole márki titkáraként vállal állást...