A történetben nem képzelt tudósról van szó: a film főalakja Henri Laborit az orvos és teoretikus, akinek az emberi faj lehetőségeit tárgyaló könyvei rendkívül népszerűek Franciaországban. Patkánykísérletekkel bizonyította, hogy konfliktushelyzetben az ember három lehetőség közül választ: felveszi a harcot, elmenekül, vagy elfojt és rosszul lesz. Három párhuzamos életút bomlik ki a filmben: a színésznőé aki kitér a problémák elől (menekül), az első generációs értelmiségi férfié aki szembeszáll, harcol korlátaival, valamint a sikeres karrierjét építő értelmiségié, aki a válsághelyzettel nem tud megküzdeni, belebetegszik. Mind Laborit, mind Resnais a "menekülésben" látja az egyetlen válságból kivezető utat. A tudományos téziseket bemutató, elgondolkodtató filmnek meglepően nagy közönségsikere volt és a kezdeti fanyalgás után a kritika is elismerte.