A lovasság egyik fekete bőrű őrmesterét azzal vádolják, hogy megerőszakolt és meggyilkolt egy fehér lányt és utána parancsnokát is megölte. Rutledge őrmester dezertálással tovább ront a helyzetén, mire egy régi barátját, Cantrell hadnagyot bízzák meg, hozza vissza a szökevényt. A hadnagy arra is vállalkozik, hogy a hadbíróság előtt védője legyen az őrmesternek aki kitart ártatlansága mellett. Az igazság a bíróságon elhangzó tanúvallomások alapján bontakozik ki, megdöbbentő végkifejlettel.