Az Exxon Valdez tankhajó több millió liter olajrakománnyal éppen elhagyja az alaszkai Valdez kikötőjét. Miközben a kapitány igyekszik kikerülni a hajózási útvonalra is betévedt jéghegyeket, zátonyra futtatja a hajót. És az olaj megállíthatatlanul ömlik a tengerbe. Hiába tudja mindenki, hogy milyen természeti katasztrófához vezet, ha az olajszivárgást nem akadályozzák meg, vég nélküli kötélhúzás kezdődik a hajótulajdonosok és az alaszkai olajvezetéket működtető társaság között. Már partra vetődnek az első olajjal szennyezett madarak, amikor még mindig nem történik semmi. Részint azért, mert az olajtársaság és a halászok ellenzik azt, hogy a tengerbe szórt vegyszerekkel semlegesítsék az olajat. Az egymásnak ellentmondó állami és a szövetségi törvények sem könnyítik meg a döntéshozatalt, a felelősségről pedig kormánytisztviselők részvételével áldatlan viták folynak. Közben pedig a tenger egyre szennyezettebb lesz.