Egy fiatal amerikai orvos, Alden Pyle 1952 őszén a forrongó Vietnamba érkezik. Nagy lelkesedéssel lát neki küldetésének, hogy gazdasági segély-programjával segítse a szabadságáért harcoló vietnami népet. Saigonban találkozik és összebarátkozik a London Times tudósítójával, Thomas Fowler-rel. Rövidesen azonban elbűvöli és valósággal rabul ejti Fowler fiatal vietnami szeretője Phuong aki épp olyan gyönyörű, egzotikus és titokzatos, mint maga Vietnam. A három ember elsöprő erejű, viharos szerelmi háromszögbe sodródik, mely meglepő felfedezésekhez és végül gyilkossághoz vezet.